Юрий Владимирович Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове Смоленской области в семье артистов драматического театра Владимира Андреевича и Лидии Николаевны Никулиных. В 1925 году семья переехала в Москву, где Владимир Андреевич стал жить литературным трудом: писал миниатюры и цирковые репризы, работал корреспондентом в газетах «Известия» и «Гудок».

Во время учебы в школе Юрий занимался в школьном драмкружке, затем в драмкружке при Доме художественного воспитания детей под руководством артиста Преображенского.

После окончания школы в 1939 году Юрия Никулина призвали в армию в войска зенитной артиллерии. Он участвовал в двух войнах: Финской (1939–1940) и Великой Отечественной (1941–1945). В 1946 году Никулин демобилизовался в звании старшего сержанта.

После безуспешных попыток поступить во Всесоюзный Государственный институт кинематографии (ВГИК) и Государственный институт театрального искусства (ГИТИС), Никулин поступил в студию клоунады при Московском государственном цирке на Цветном бульваре, по окончании которой начал выступать в группе клоунов под руководством знаменитого Карандаша (Михаила Румянцева) в Московском государственном цирке. В 1950 году Юрий Никулин стал выходить на арену вместе с Михаилом Шуйдиным. Дуэт просуществовал довольно длительное время и пользовался большим зрительским успехом.

За свою долгую жизнь на арене Юрий Никулин создал множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, из которых самыми известными стали «Маленький Пьер», Пипо и миллионер в цирковых представлениях «Карнавал на Кубе» и «Трубка мира», Бармалей в новогоднем детском представлении и др. Одна из самых знаменитых жанровых сценок – легендарное «Бревно».

Главное в творческой индивидуальности Никулина-клоуна – это чувство юмора при полном сохранении внешней невозмутимости. Виртуозно разработанная маска позволяла Юрию Никулину работать в самом трудном жанре клоунады – лирико-романтических репризах.

Необыкновенный талант позволил Юрию Владимировичу счастливо реализоваться как актеру в разных жанрах. Он снялся более чем в 40 фильмах, играя как комедийные, так и драматические роли. Впервые в кино Юрий Никулин снялся в эпизодической роли в комедии «Девушка с гитарой» (1958). Значимым годом для карьеры Никулина-киноактера стал 1961 год. Это были съемки в двух особо запомнившихся зрителю фильмах: «Пес Барбос и необычный кросс», где родилось легендарное комическое трио – Трус (Георгий Вицин), Балбес (Никулин) и Бывалый (Евгений Моргунов), а также в кинокартине «Когда деревья были большими», где Юрий Владимирович сыграл одну из лучших своих драматических ролей.

В последующих работах Никулин успешно чередовал комические образы с драматическими. «Маска» Балбеса была использована актером в знаменитых комедиях Леонида Гайдая «Операция “Ы” и другие приключения Шурика» (1965) и «Кавказская пленница, или новые приключения Шурика» (1967). Образы добрых и обаятельных чудаков созданы Никулиным в киноленте Гайдая «Бриллиантовая рука» (1969) и фильме Эльдара Рязанова «Старики-разбойники» (1971). Творческой удачей стали для актера образ монаха Патрикея в фильме Андрея Тарковского «Андрей Рублев» (1966), роль рядового Некрасова в картине «Они сражались за Родину» (1975) и роль Лопатина в кинокартине «Двадцать дней без войны» (1976). Из последних его работ в кино наиболее запомнилась зрителям роль дедушки в драме «Чучело» (1984).

В 1982 году Юрий Никулин возглавил Цирк на Цветном бульваре (ныне Московский цирк Никулина на Цветном бульваре), где проработал в общей сложности более 50 лет. За время его руководства в цирке было поставлено много интересных программ: «Я работаю клоуном», «На крыльях времени», «Здравствуй, старый цирк!», «Впервые в Москве», «Невский простор», «Бульвар нашего детства», «Сладкая..! Любовь.», «Ярмарка чудес» и другие. Благодаря усилиям Никулина с 1985 по 1989 год было заново построено современное здание цирка.

В 1993 году Юрий Никулин был избран председателем правления Московского отделения Российского фонда мира. В этом же году он стал автором и ведущим популярной телепрограммы «Белый попугай». В июле 1997 года у артиста начались серьезные проблемы с сердцем. 5 августа 1997 года Юрию Никулину была сделана операция, а 21 августа 1997 года он скончался.

Артисту открыты в России три памятника. Самый известный из них расположен в Москве рядом со зданием цирка на Цветном бульваре и создан скульптором Александром Рукавишниковым и архитектором Михаил Посохиным в 2000 году.

Юрий Никулин  удостоен многих званий и высоких наград: Народный артист СССР (1973), лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1970), Герой Социалистического Труда (1990). Он был награжден двумя орденами Ленина (1980, 1990), орденами Отечественной войны II степени (1985), «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996), а также орденом Трудового Красного Знамени и орденом «Знак Почета».

На память своим любимым зрителям Ю. Н. Никулин оставил еще и книги. «Писать нужно из глубины сердца...» – эти слова принадлежат гениальному писателю XIX века Ф. М. Достоевскому. Никулин, приступая к своим воспоминаниям, напишет: «...они писатели, им положено хорошо писать. А я клоун». Напишет, и даже не заподозрит, что книга «клоуна» станет лучшими мемуарами ХХ столетия. «Жизнь на колесах» – это честная история жизни, в которой грани между обычным и удивительным почти не видно. Со свойственной трюкачу ловкостью, Юрий Никулин рассказывает иронично о серьезном, серьезно о смешном.

Всенародно любимый русский актер Юрий Владимирович Никулин для большинства зрителей всегда будет добродушным героем из комедийных фильмов и блистательным клоуном Московского цирка. И мало кто сможет соотнести его «потешные» образы в кино со старшим сержантом, прошедшим Великую Отечественную войну. В одном из эпизодов «Бриллиантовой руки» персонаж Юрия Никулина недотепа-Горбунков обмолвился: «С войны не держал боевого оружия». Однако не многие догадаются, что за этой легковесной фразой кроется тяжелый военный опыт артиста. Ведь за плечами Юрия Никулина – почти 8 лет службы и две войны. «Семь долгих лет» – это воспоминания не великого актера, а рядового солдата, пережившего голод, пневмонию и войну, но находившего в себе силы смеяться – даже когда вокруг были кровь.

Настоящая книга – это чуть ироничный рассказ о себе и серьёзный о других: родных и близких, знаменитых и малоизвестных, но невероятно интересных людях цирка и кино. Книга полна юмора. В ней нет неправды.

Значительное число книг от Юрия Никулина – это сборники анекдотов. «В 1996 году исполнилось 60 лет, как я начал записывать в большую записную книжку анекдоты, смешные афоризмы, загадки, случаи из жизни. Спустя три года с этой книжкой поехал служить в армию. К тому времени у меня было записано шестьсот анекдотов, а к началу войны их набралось уже полторы тысячи... Я публикую анекдоты только те, которые: а) мне нравятся; б) на мой взгляд, смешные; в) не содержат пошлости», – написал автор в предисловии к одному из изданий.

Читайте книги Ю. В. Никулина и о нём в нашей библиотеке:

Никулин, Юрий Владимирович. Почти серьезно... : мемуары / Ю. В. Никулин ; худож. Ю. В. Никулин. – Москва : ТЕРРА, 1994. – 576 с. – Текст: непосредственный.

Куксо, Леонид Георгиевич. Неизвестный Никулин : [воспоминания] / Л. Г. Куксо ; [рисунки: Ю. В. Никулина, Л. Г. Куксо]. – Москва : АСТ : Олимп, 1999. – 460 : 16 вкл. л., фот. – Текст: непосредственный.

Макаров, Сергей Михайлович. Юрий Никулин и Михаил Шуйдин / С. М. Макаров. – Москва : Искусство, 1981. – 208 с., [16] л. ил. – Текст: непосредственный.

Пожарская, Иева Владимировна. Юрий Никулин : биография отдельного лица / И. В. Пожарская. – Москва : Молодая гвардия, 2010. – 356, [4] с. : 16 ч.-б. вкл. л. ил. – (Жизнь замечательных людей : серия биографий ; вып. 1478 (1278)). – Библиогр.: с. 359. – Текст: непосредственный.